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优质蛋白玉米是一种高赖氨酸玉米。严格地说，只有胚乳硬度在2级以上、全籽粒每百克蛋白质中赖氨酸在4克以上的才能算作优质蛋白玉米。优质蛋白玉米全籽粒的赖氨酸、色氨酸含量比普通玉米高80%～100%，显著地提高了玉米蛋白的水平，其蛋白质品质与牛奶蛋白相同，生物价高于大豆蛋白。
我国优质蛋白玉米的研究始于1973年，从1983年开始经过10年时间，经十多家全国著名的农业科研院所的93位科技人员的国家级科技攻关，在杂交选育和生产利用研究上取得了重大进展。从1988年我国第一个通过省级审定的优质蛋白玉米杂交种中单206问世以来，目前全国已培育定型的自交系有30个、杂交种18个，它们均具有质优、高产、多抗和适应性较广的特点，尤其是在解决籽粒产量和品质的矛盾上取得了突破性进展。以中国农科院作物所石德权先生培育的中单3850为例，在1992～1993年度的全国优质蛋白玉米区试中，两年平均产量为8170.5kg/hm2，比对照种普通玉米中单2号增产6%，并在1995年“第二届中国杨陵农业科技博览会”获得“后稷金像奖”。近年来又育成了一批具有13500kg/hm2以上潜力的高产组合。
玉米是我国农业生产一大主栽作物，全国种植面积约2000万hm2。优质蛋白玉米的大面积推广利用，对于大幅度提高我国粮食产量，促进农牧养殖业和食品加工业具有很重要的作用。中国农科院试验结果表明，用优质蛋白玉米饲料养猪日增重比普通玉米饲料高30%～50%，并有节省饲料和提高出栏率的功效，在家禽的饲养上也取得了类似结果。优质蛋白玉米也是质优价廉的食品和食品工业原料。因此，优质蛋白玉米在我国具有很广阔的发展前景。
1994年8月，世界著名育种专家、诺贝尔奖获得者，被誉为世界“绿色革命之父”的布劳格博士为发展优质蛋白玉米专程访问了中国农科院，与我国有关专家进行了学术交流，并实地考察了中国农科院作物所河北省万全县种子公司优质蛋白玉米试验基地，认为中国在这一领域的研究处于世界领先水平。他预言，优质蛋白玉米的推广利用，对解决第三世界一些国家面临的饥饿和营养不良，在解决全球的粮食问题中起到的作用，比之当年推广墨西哥小麦的“绿色革命”还要大。
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